Аэрокосмическое агентство NASA сообщило, что одной из надежнейших частей ее новой огромной ракеты-носителя сверхтяжелого класса Space Launch System («Система космических запусков») является ее первый разгонный блок, который частично использует технологии, хорошо проверенные временем, пишет портал Ars Technica. Например, такими технологиями являются движки, которые использовались еще во время программы космических шаттлов, а также два боковых вспомогательных ускорителя первой ступени, благодаря которым агентство может быть уверено в том, что когда ракета SLS взлетит, то сделает она это уверенно.
Однако одной из основных проблем при использовании устаревшего оборудования, производство которого поручено таким компаниям, как Orbital ATK и Aerojet Rocketdyne, заключается в его стоимости. Оно слишком уж дорогое. Несмотря на отсутствие официальных данных со стороны NASA, эксперты подсчитывают, что стоимость одного запуска ракеты-носителя SLS может достигать 1,5-2,5 миллиарда долларов. А ведь еще несколько лет назад прогнозы были куда оптимистичнее — порядка 500 миллионов долларов. В общем, это настолько дорого, что по факту оставляет возможность для осуществления всего одного-двух запусков SLS в год.
Аэрокосмическое агентство вполне осознает эту проблему и поэтому в прошлом уже пыталось привлечь идеи, которые позволили бы сократить как стоимость самого производства ракеты-носителя, так и ее эксплуатации. Судя по всему, к эффективным результатам это в конечном итоге не привело. Поэтому сейчас NASA приступило к более активным действиям и готово рассмотреть альтернативные решения, положившись на аутсорс. В качестве одной из таких аутсорсинговых компаний NASA рассматривает частное аэрокосмическое агентство Blue Origin, принадлежащее миллиардеру Джеффу Безосу. NASA привлекла идея использования потенциально более дешевых ракетных двигателей, которые предлагает эта компания.
SLS и вторая ступень
Различные конфигурации ракеты-носителя SLS
В первой ступени ракеты-носителя SLS используются два вспомогательных ускорителя, которые будут обеспечивать вывод ракеты на низкую околоземную орбиту. Дальше в дело будет вступать ускоритель разгонного блока второй ступени, который будет использоваться для того, чтобы вытаскивать полезную нагрузку с низкой орбиты и отправлять в сторону конечной точки назначения: Луне, Марсу или к одному из спутников Юпитера, Европе.
В рамках первого официального запуска, который, вероятнее всего, состоится не раньше 2020 года, носитель SLS будет оснащен временным вариантом второй ступени. В настоящий момент агентство ведет разработку «экспериментальной второй ступени», которая позволит использовать различные конфигурации разгонного блока, обладающие разной грузоподъемностью. Первый запуск с основной второй ступенью должен состояться в 2023-2024 годах. Согласно принятым техническим документам, во второй ступени планируется использование четырех жидкостных ракетных двигателя RL-10, не раз доказавших свою надежность с момента их первого использования в 1961 году.
Проблема же заключается в том, что разработанные и собираемые компанией Aerojet Rocketdyne двигатели RL-10 являются очень дорогими. Журналистам Ars Technica удалось выяснить, что в среднем за каждый двигатель RL-10, который будет использоваться в первом испытательном запуске, NASA пришлось заплатить по 17 миллионов долларов. Такой расклад агентство, видимо, не устроил, и в октябре оно выступило с открытым предложением к частным космическим компаниям: найти более дешевую альтернативу для снижения издержек производства ракеты-носителя. В опубликованном документе говорилось, что для подготовки к третьему полету (Exploration Mission-3) ракеты-носителя SLS агентство нуждается в четырех ракетных двигателях к середине 2023 года.
Что интересно, уже в середине ноября агентство отредактировало документ. Теперь в нем говорится о том, что NASA ищет не «более дешевую альтернативу» двигателям RL-10, а «замену». Несмотря на то, что на первый взгляд это может показаться обычным лексико-стилистическим приемом, портал Ars Technica, ссылаясь на анонимные источники из космической индустрии, сообщает, что изменение в используемой терминологии говорит о многом. Другими словами, NASA в дальнейшем откажется от двигателей RL-10. Согласно же официальным комментариям агентства по этому поводу, редактирование документа сделано с прицелом привлечения большего числа заинтересованных сторон.
Звездный час Blue Origin
Некоторые разглядели в документе NASA попытку таким образом намекнуть все той же Aerojet Rocketdyne о том, что ее двигатели RL-10 могли бы быть и подешевле. Другие говорят, что этим сообщением агентство показывает, что оно готово к изменениям в конструкции самой второй ступени и открыто для предложений с использованием иного набора двигателей. И если это так, то NASA, скорее всего, выберет двигатели BE-3U, пишет Ars Technica. Компания Blue Origin планирует использовать их во второй ступени своей тяжелой ракеты-носителе New Glenn. Они представляют собой модифицированную версию двигателей BE-3, использующихся в качестве основных двигателей ускорителя ракеты New Shepard, которую компания планирует использовать в качестве туристической и которая уже успешно летала (пока, правда, в рамках испытаний) 7 раз. К слову, следует отметить, что та же Orbital ATK тоже рассматривает двигатели BE-3U в качестве основной системы второй ступени для своей проектируемой ракеты-носителя Next Generation Launch System. Выбор в пользу BE-3U обусловлен тем, что двигатель способен создавать 120 000 фунтов тяги, в то время как RL-10 предлагает только 100 000.
Пока неясно, сколько и какие компании откликнулись на призыв NASA, однако сбор предложений завершился 15 декабря.