Аэрокосмическое агентство NASA утвердило две новые и очень интересные космические миссии. В рамках одной планируется высадка летающего космического аппарата на спутник Сатурна Титан, в рамках другой – сбор образцов грунта с поверхности кометы. Обе миссии были отобраны среди 12 предложений, представленных в качестве возможного продолжения программы New Frontiers.
Первая миссия получила название «Dragonfly». В ее рамках планируется беспрецедентный проект по отправке роботизированного летающего аппарата на один из спутников Сатурна. Аппарат в форме квадрокоптера будет оснащен научными инструментами для поиска и анализа больших органических молекул. В течение миссии робот-квадрокоптер сможет посетить и изучить множество мест на Титане и в общей сложности покрыть расстояние в несколько сотен километров.
Большой и холодный спутник Сатурна обладает плотной атмосферой, а на его поверхности имеются реки и целые озера из жидкого метана. Но не только это интересует ученых. Есть подозрение, что под ледяной коркой спутника может скрываться океан из воды.
«Эта среда обладает всем тем, что мы привыкли называть ингредиентами жизни», — говорит ведущий исследователь Элизабет Туртл из Лаборатории прикладной физики при Университете Джонса Хопкинса.
«С помощью миссии Dragonfly мы сможем оценить, как далеко там продвинулась пребиотическая химия».
Вторая отобранная миссия называется CAESAR (Comet Astrobiology Exploration SAmple Return), и в ее рамках планируется возвращение на комету 67P/Чурюмова — Герасименко. Комету, напомним, уже посещал космический аппарат «Розетта» Европейского космического агентства в рамках миссии 2014-2016 годов.
После сближения с кометой размером с гору Фудзияма, космический аппарат CAESAR проведет сбор образцов ее поверхности и отправится обратно на Землю, куда он прибудет в ноябре 2038 года. Следует отметить, что NASA уже производило сбор образцов кометы в рамках миссии Stardust. Однако в рамках новой миссии сбор образцов планируется впервые производить непосредственно с ледяной поверхности самой кометы, а не просто частиц, оставленных хвостом кометы, как это было до этого.
«Кометы являются не только одними из самых важных с научной точки зрения объектами в Солнечной системе, но еще и наименее изученными среди них», — говорит исследователь Стив Сквайерс из Корнеллского университета, который будет отвечать за миссию CAESAR.
Такой повышенный интерес к кометам связан с предположениями ученых о том, что именно кометы могли доставить на раннюю Землю воду и органические молекулы, фактически положив начало зарождения жизни на нашей планете.
Больше всего ученые хотят получить образцы так называемых «летучих» молекул кометы 67P/Чурюмова — Герасименко, которые способны быстро переходить в газообразное состояние. По мнению исследователей, эти частицы могут являться ключом к понимаю природы происхождения и истории этой кометы.
Выбор двух миссий был оглашен на этой неделе. Теперь их ожидает концептуальный этап, в рамках которого ученые, отвечающие за проекты, смогут проработать детали. К сожалению, реализовать сразу обе миссии не получится. Финальный этап отбора и выбор одного из двух проектов запланирован на июль 2019 года. К фактической реализации победившего проекта приступят в 2025 году.
Среди других предложенных потенциальных миссий в рамках программы New Frontiers были предложения по изучению Сатурна и Венеры, астероидов вокруг Юпитера, а также отправка автономного орбитального космического аппарата к Энцеладу, еще одному спутнику Сатурна.
В настоящий момент в рамках программы New Frontiers действуют сразу три космические миссии: «Новые горизонты» (изучил систему Плутона и сейчас направляется к краю Солнечной системы), «Джуно» (аппарат исследует Юпитер) и «OSIRIS REx» (летит на встречу с астероидом Бенну, у которого произведет сбор образцов грунта, и вернется обратно на Землю в 2023 году).