Согласно планам космического агентства NASA, их следующий марсоход отправится на Красную планету в июле 2020 года. Аппарат всё ещё находится в производстве, но сотрудники NASA периодически публикуют информацию, проливающую свет на то, каким он в итоге станет. Пока ещё безымянный марсоход будет буквально под завязку напичкан современным оборудованием и новыми технологиями. Одни только его новые камеры чего стоят.
Марсоход разрабатывают сотрудники Jet Propulsion Laboratory в городе Пасадена, штат Калифорния. Пока аппарат значится под кодовым названием Mars 2020, но впоследствии разработчики планируют придумать для него более дружелюбное и запоминающееся имя, как это было в случае с Curiosity. Как и его предшественник, Mars 2020 будет бороздить просторы Марса в поисках жизни, а также исследовать марсианскую почву, атмосферу и различные природные феномены. И для этого у марсохода будет множество новых полезных приборов.
Марсоход будет оборудован 23 различными камерами, а это на 6 больше, чем есть у Curiosity. Девять камер будут выполнять инженерные задачи, семь – научные, а оставшиеся 7 будут отслеживать процесс перемещения Mars 2020 по поверхности планеты. Во время спуска марсохода на поверхность планеты камеры будут отслеживать процесс раскрытия парашюта. Эти «глаза» позволят марсоходу создавать панорамы Красной планеты в высоком разрешении, быстро обнаруживать на своём пути препятствия, а также изучать поверхность в мельчайших деталях. Разумеется, все камеры будут работать в тесной связке с другим научным оборудованием.
У Curiosity есть камера Mastcam, а Mars 2020 получит новое поколение прибора под названием Mastcam Z, где «Z» обозначает «zoom». Все камеры обеспечат более широкий цветовой охват, а по полученным данным учёные смогут воссоздавать марсианские пейзажи в полном 3D. Это станет осуществимо благодаря поддержке камерами стереоскопических изображений, которые, помимо всего прочего, позволят марсоходу точно оценивать расстояние до объектов. В случае с предыдущим марсоходом камеры Navcam и Hazcam позволяли ориентироваться в пространстве и избегать опасностей на своём пути. Они обладали разрешением в 1 мегапиксель и были снабжены чёрно-белой матрицей. В новом поколении камер используются 20-мегапиксельные полноцветные матрицы. Они также будут снабжены системой, уменьшающей блур при движении, и широкоугольными линзами.
Кто-то скажет, что не такое уж это и большое дело – улучшить камеры. Вон какие сегодня матрицы в современных смартфонах стоят. Но в случае с марсоходом, который находится в миллионах километров от Земли, подобное улучшение оборудования и обеспечение его бесперебойной работы в суровых условиях чужой планеты — по-настоящему сложная задача. К тому же учёные NASA разработали совершенно новые протоколы сжатия данных, чтобы эффективнее передавать фотографии на Землю.
Mars 2020, разумеется, будет оборудован не только камерами. Новое научное оборудование включает в себя рентгеновский флуоресцентный спектрометр для исследования марсианской почвы, новую радиолокационную установку, микрофон, ультрафиолетовый спектрометр и даже небольшой дрон-разведчик Mars Helicopter Scout, питающийся от встроенных солнечных батарей. Марсоход может похвастаться более прочными колёсами (все мы помним, насколько сильно пострадали колёса Curiosity от недружелюбного марсианского грунта), увеличенной силой тяги и производительностью.
Одной из задач Mars 2020 станет попытка произвести кислород из марсианской атмосферы, которая по большей части состоит из двуокиси углерода. Этот эксперимент очень важен в преддверии отправки человека на Марс. Что же касается места для посадки марсохода, здесь в NASA пока нет единого мнения. Есть список из нескольких подходящих локаций, но пока учёные не выбрали ни одну из них. В любом случае наблюдать за этой миссией будет невероятно интересно. Осталось только дождаться 2020 года и увидеть всё своими глазами.