Специалисты подконтрольного Boeing и NASA проекта Spanwise Adaptive Wing разработали особый сплав, с помощью которого можно делать лёгкие складные крылья.
Идея создания гибкого крыла не нова, но все разработчики, пытавшиеся сделать нечто подобное ранее, неизбежно сталкивались с трудностями — гидравлические механизмы, использовавшиеся для сгибания крыльев, были громоздкими, тяжёлыми и поэтому самолёт, оснащённый ими, имел больше недостатков, чем преимуществ. Новые же приводы, разработанные NASA совместно с Boeing и несколькими исследовательскими центрами, легче старых прототипов на 80%. Сделаны они из сплавов с «памятью формы», а ещё их можно использовать даже в сверхзвуковых самолетах.
Недавно в NASA проводились испытания управляемого дистанционно прототипа, крылья которого могут изгибаться вверх и вниз от 0 до 70 градусов. Прототип совершил три полёта с крыльями в «нулевом» положении, с выгнутыми на 70 градусов вверх и на столько же вниз.
Инженеры пришли к выводу, что использование нового сплава вполне оправдано, ведь прототип выдавал отличные показатели на протяжении всех трёх полётов. Материал, из которого изготовлены крылья, тоже показал себя очень хорошо, оставаясь стабильным на протяжении всех трёх полётов, чего нельзя было сказать о других материалах, которые пытались применить для подобных целей ранее.
Разработчики считают, что в будущем у них получится делать более лёгкие и простые конструкции с более длинными и узкими складными крыльями. Это позволит сократить потребление топлива, а ещё поможет самолётам подстраиваться под сложные воздушные условия и облегчит сверхзвуковые полёты.