Издание Space News со ссылкой на отчет Счетной палаты США, представленный 28 февраля, сообщает, что космический телескоп «Джеймс Уэбб» аэрокосмического агентства NASA может с высокой долей вероятности столкнуться с дополнительными задержками и переносами запуска. В предоставленном в американский Конгресс документе говорится, что разработка космического аппарата исчерпала практически все выделенные ресурсы и поэтому вполне возможно, что телескоп не будет запущен в космос в рамках выделенного окна до июня 2019 года.
Разработка космического телескопа «Джеймс Уэбб» (JWST) ведется уже долгие годы. Изначально аппарат планировалось запустить в 2014 году, однако чрезмерно высокие затраты на его постройку и серьезное отставание от графика вынудили NASA перенести предполагаемую дату старта миссии сначала на сентябрь 2015 года, потом – на октябрь 2018 года. Однако в сентябре 2017-го NASA объявило о том, что переносит запуск на другой срок. Этим сроком должно было стать окно между мартом и июнем 2019 года. По мнению агентства, к этому моменту все работы над космическим аппаратом планировалось уже завершить.
Новое окно запуска давало команде миссии дополнительные четыре месяца на подготовку телескопа к работе. Однако в свежем отчете Счетной палаты США говорится о том, что вскоре после объявления нового времени запуска руководители проекта узнали, что компании Northrop Grumman (является разработчиком JWST по заказу NASA) может потребоваться еще дополнительные три месяца. Такой вывод был сделан «согласно результатам испытаний по развертыванию элементов телескопа, а также проверке солнцезащитного экрана его зеркала», в то время как само агентство проводило испытания оптической системы телескопа и его научных инструментов.
На самом деле серьезные проблемы стали отмечаться еще в 2016 году. Тогда после проведенных вибрационных тестов инженеры NASA заявили о наличии неких аномалий в работе. В подробности вдаваться агентство не стало, но это заставило его провести детальную проверку телескопа, поскольку эти аномалии могли говорить о возможных повреждениях или трещинах в научных инструментах аппарата или его корпусе.
Позже выяснилось, что источник проблемы скрывается не в конструкции самого телескопа, а в специальных креплениях, которые удерживают лепестки его зеркала на месте, не давая им развернуться. Напомним, что «Джеймс Уэбб» имеет сборную конструкцию. Телескоп просто огромен, поэтому в космос его планируется отправлять в сложенном виде. Большое 6,5-метровое зеркало аппарата и аналогичных размеров экран, защищающий его от солнечного света, разделены на три части, которые планируется развернуть, когда телескоп выйдет в космос.
Проблемы с этими креплениями инженеры пытались решить в течение всего прошлого года, что фактически «съело» все резервное время, которое изначально было заложено в программу постройки на случай каких-то непредвиденных обстоятельств.
В настоящий момент сотрудники Northrop Grumman трудятся над JWST в три смены 24-часа в сутки. С сентября прошлого года объем рабочей силы, выделенный на проект телескопа, уже в пять раз превысил изначальные цифры.
По мнению комиссии Счетной палаты, все это может привести к тому, что запуск обсерватории состоится не раньше лета 2019 года. И то только в том случае, если все остальные фазы проверки и подготовки аппарата к запуску пройдут идеально, без каких-либо заминок или задержек. В это верится с трудом, поэтому запуск «Джеймса Уэбба» может быть перенесен на вторую половину 2019 года или даже на начало 2020 года.
«Нам будет очень тяжело уложиться в текущую программу запуска миссии. Мы надеемся, что мы завершим все проверки и запустим телескоп в космос примерно через полтора года», — прокомментировал Грег Робинсон, заместитель главы директората научных миссий в NASA.
Что это значит? А это значит, что проект в очередной раз выйдет за рамки бюджета, что, в свою очередь, может привести к конфликту между NASA, Конгрессом и Белым домом, выразившим желание вкладывать новые средства в программу освоения Луны, а не в новые научные космические проекты.
Дополнительные сложности может создать и то, что ревизоры NASA считают руководство миссии главными виновниками в появлении этих задержек, так как они проигнорировали рекомендации космического агентства по просчету всех рисков, которые были озвучены еще в 2012 году, после первого переноса сроков запуска «Джеймса Уэбба».