За девять лет своей работы космический телескоп «Кеплер» успел совершить множество удивительных открытий. С помощью этого аппарата ученые подтвердили существование 2245 экзопланет, а также обнаружили еще 2342 кандидата в список этих небесных тел. Но всему когда-нибудь наступает конец. Вот и телескоп «Кеплер» совсем скоро уйдет в историю как один из самых удивительных инструментов, разработанных человеческой цивилизацией. Дело в том, что у телескопа заканчивается топливо. По расчетам специалистов из NASA, его у космического аппарата осталось всего на несколько месяцев.
«Наши нынешние расчеты показывают, что запасов топлива у «Кеплера» осталось всего на несколько месяцев. Однако следует отметить, что аппарат за время своей работы уже успел нас удивить своей производительностью», — сообщил в пресс-релизе агентства NASA системный инженер космической миссии «Кеплер» Чарли Собек.
«Мы понимаем и готовы к тому, что вскоре телескоп завершит свою научную деятельность, но до того момента, как его топливо полностью иссякнет, мы будем продолжать работу с ним».
Говоря об удивлении, Собек, вероятнее всего, имеет в виду инцидент, произошедший в 2013 году и уже тогда чуть не поставивший крест на дальнейшей работе телескопа. На тот момент произошла поломка одного из двигателей-маховиков, отвечающих за ориентацию аппарата в пространстве. В итоге инженеры NASA пришли к весьма интересному решению и вместо вышедшего из строя двигателя ориентации в качестве стабилизирующего фактора стали использовать давление солнечного излучения. Так началась новая жизнь «Кеплера», получившая название «миссия K2». С тех пор аппарату приходилось каждые три месяца менять свое направление и исследовать разные части космического пространства. Каждую такую смену направления NASA прозвало «кампаниями» и уже на тот момент выяснило, что топлива у аппарата хватит примерно на 10 таких кампаний. В рамках миссии K2 «Кеплер» завершил 16 исследовательских кампаний. В настоящий момент идет 17-я.
Художественное представление планетарной системы KOI-961, открытой «Кеплером»
Сейчас «Кеплер» находится примерно в 140 миллионах километрах, поэтому даже при желании агентство не может отправить к нему космический аппарат для дозаправки. За оставшееся время команда Собека постарается выжать из него, что называется, последние соки и убедиться в том, что все данные, которые «Кеплер» собрал и еще успеет собрать, будут отправлены на Землю.
После того как у телескопа закончится топливо, инженеры миссии уже не смогут запустить его двигатели для ориентации в пространстве, чтобы направить его передающую антенну в сторону Земли. Сам аппарат не оснащен системой, которая показывала бы, сколько топлива у него осталось, поэтому команде NASA остается разве что следить за признаками (падением давления в топливном баке или низкой производительностью двигателей), которые могли бы указывать на окончательную гибель телескопа.
Несмотря на скорую и неминуемую гибель телескопа, астрономам в ближайшее время будет чем заняться. Аппарат собрал столько научных данных, что на их полный разбор может потребоваться не один год. Как уже указывалось выше, более 2000 обнаруженных телескопом небесных тел имеют статус кандидатов в экзопланеты, поэтому работы предстоит еще очень много.
Декабрь 2017 года. Инженеры заканчивают сборку телескопа TESS
Кроме того, буквально через месяц ожидается запуск преемника «Кеплера» — транзитного космического телескопа TESS. Старт запланирован на 16 апреля и будет осуществлен с помощью ракеты-носителя Falcon 9 компании SpaceX.